Finalizada la gira sudamericana en Argentina y Chile, el Mundial de Rallys regresa a Europa. Será con motivo de la séptima escala en el calendario, el Rally de Portugal, que se celebra el próximo fin de semana del 30 mayo al 2 de junio.

La cita sobre la tierra lusa marca el ecuador de un campeonato que llega muy igualado en su zona alta. Con dos victorias cada uno, Sébastien Ogier (Citroën), Ott Tänak (Toyota) y Thierry Neuville (Hyundai) están separados por 12 puntos en la General. Además, el hexacampeón francés estrena el liderato alcanzado hace quince días en la región cordobesa.

Así las cosas, se prevé una emocionante batalla en una de las rondas clásicas que emanan tradición e Historia por sus cuatro costados. Presente en el certamen desde 1967, se caracteriza por la pasión de los fans ‘ibéricos’ que crean un ambiente sensacional.

Considerada una de las citas más populares, ha sido galardonada en cinco ocasiones con el premio a la mejor prueba del certamen. Imágenes como las de los espectaculares vuelos en el mítico salto de Fafe, forman parte de la iconografía del Motorsport. Por cierto, la última jornada, incluyendo el Power Stage, se desarrollará en esta región,

Ogier, líder y el más ganador en el Rally de Portugal

Tras la retirada de Neuville en Chile, Ogier llega al frente de la tabla. Desde el inicio del curso, el piloto de Citroën está demostrando una extraordinaria regularidad. Dicha consistencia -solo se ha ausentado del podio en Suecia– le sitúa en las quinielas ganadoras para esta prueba.

Al margen de su gran estado de forma, competirá en uno de sus feudos favoritos. De hecho, ostenta el récord de victorias en el Rally de Portugal (2010, 2011, 2013, 2014 y 2017), el cual comparte con Marku Allen. Mientras, en el otro C3 WRC estará el finlandés Esapekka Lappi.

Neuville defiende su victoria de 2018  

A pesar de su excelso historial en la ronda lusa, Ogier no lo tendrá nada fácil para reeditar allí sus éxitos pasados. El Hyundai Shell Mobis WRT presenta una terna temible en el Rally de Portugal.

A su habitual jefe de filas, Neuville, y al especialista español Dani Sordo, se ha sumado por sorpresa Sébastien Loeb. La formación surcoreana le ha cedido el volante del i20 Coupé WRC del noruego Andreas Mikkelsen, penalizado por sus constantes altibajos.

En la batalla por la cabeza, el belga quiere reconquistar parte del terreno cedido en Córdoba. Allí, un grave accidente le obligó a abandonar, perdiendo la cabeza del Mundial y un buen puñado de puntos. No obstante, el defensor del título del Rally de Portugal 2018, está más motivado que nunca.

A nivel colectivo, la formación de Alzenau aspira a ampliar su ventaja de 29 puntos en el Campeonato de Constructores. Y para ello, necesita que todos sus efectivos sumen.

Tänak, con la vista puesta en el liderato

Otro de los protagonistas  en el Rally de Portugal será Ott Tänak. Merced a su reciente triunfo en Chile, la estrella del Toyota Gazoo Racing WRT ha recuperado las buenas sensaciones del inicio de la campaña.

El estonio solo tiene por encima a Ogier, con 10 puntos más que él. Espera brillar en la tierra del fado. Pero, allí las estadísticas no le sonríen. Hasta la fecha, un cuarto puesto certificado en 2017 representa su techo. Estará acompañado por sus habituales lugartenientes: Kris Meeke, ganador en 2016, y el finés Jari-Matti Latvala.

La terna de la escudería con sede en Alzenau está obligada a apretar los dientes. Solo con una buena actuación colectiva, podrán reducir parte de los 29 puntos de Hyundai en la Clasificación por Equipos.

M-Sport se refuerza con un tercer coche  

Por último, M-Sport Ford encara el Rally de Portugal con optimismo y novedades. La estructura de Cumbria pondrá en liza un tercer Ford Fiesta WRC en las manos de Gus Grennsmith. Gran oportunidad para el británico de 21 años, líder con ese mismo equipo en el WRC2, la segunda división del Mundial de Rallys.

Mientras, los dos corredores titulares de la escuadra, Elfyn Evans y Teemu Suninen, tienen como objetivo repetir el doble podio de 2018. Hace doce meses terminaron segundo y tercero, respectivamente.

Después de acariciar el cajón en Chile 2019, el equipo de Malcolm Wilson sueña con volver a pisarlo, algo que ya han conseguido este año en México y Córcega.

Los datos del Rally de Portugal

La carrera lusa se divide en 18 tramos repartidos en cuatro días de competición. Con base en la localidad de Matosinhos, su recorrido de 1.429,19 km y 306,97 km de ellos cronometrados, está compuesto por pistas de tierra técnicas y muy exigentes. En principio, las sendas son arenosas, pero con el tránsito de los coches pasan a ser compactas y con surcos.

Con la ceremonia de salida del jueves 30 de mayo por la noche en Coimbra se dará el inicio formal a la competición. Pero será un día después cuando comience la pelea con dos bucles idénticos en tres tramos cerca de Arganil. Ya el sábado se afrontará la jornada más larga, puesto que acogerá más de la mitad de la distancia del Rally de Portugal 2019.

Llegará el turno de las montañas de Cabreira, al este de Matosinhos. Para finalizar, el broche de oro dominical con los legendarias especiales en Fafe, incluyendo su mítico salto. Cinco mangas y el apoyo de millones de aficionados para un desenlace siempre emocionante.

Imágenes: WRC.