Tras el inesperado doblete de McLaren en Italia, la Categoría Reina apura su gira en suelo europeo. En esta ocasión la cita tendrá lugar este fin de semana (24-26 septiembre) en el Autódromo de Sochi, sede del GP Rusia F1 2021.

La decimoquinta ronda del calendario será escenario de un nuevo capítulo en la apasionante batalla por el título entre Max Verstappen (Red Bull) y Lewis Hamilton (Mercedes). Con la mente puesta en el accidente que protagonizaron en Monza, ambos querrán saldar cuentas pendientes.

Desde entonces la tensión entre los corredores y sus respectivas escuderías. Más bien, todo lo contrario. El cruce de acusaciones entre los dirigentes de sus dos equipos ha echado más leña al fuego. En ese sentido, los propios pilotos también han aportado su granito de arena culpando de lo sucedido al adversario.

Pero aún hay más. El heptacampeón inglés, que no gana una carrera desde el Gran Bretaña, ha asegurado que el holandés está presionado al luchar por el título. La respuesta de ‘Mad Max’ no se ha hecho esperar. En la rueda de prensa ha asegurado con tono irónico: «Efectivamente, no puedo ni dormir».

Rodeados de esta polémica y separados por cinco puntos a favor del holandés, se augura otro combate eléctrico por la gloria. Y para añadir aún más emoción, las previsiones meteorológicas anuncian posibles lluvias para el evento.

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Verstappen, condicionado por la sanción de 3 puestos en la salida

Condicionado por la discutible sanción de tres plazas en la parrilla de Sochi por el accidente con Hamilton en Monza, Verstappen tendrá que remar contracorriente en el ‘trazado olímpico’.  Por ello, una cuarta plaza se convertiría en su mejor posición en la salida… si logra el mejor tiempo en la sesión de  clasificación.

Derivado de esta penalización, partirá por primera vez fuera del top 3 en una temporada donde ha firmado siete de las últimas ocho poles. Por cierto, ni el ’33’ ni su escudería han logrado jamás la posición de privilegio en esta pista donde sus escapatorias de asfalto permiten errores de conducción.

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Para aumentar la dificultad del envite, el ‘tulipán negro’ competirá en ‘territorio Mercedes’, donde los alemanes se han impuesto en los últimos siete años. A pesar de todos los condicionantes y de las estadísticas contra Verstappen y Red Bull, la presente campaña ha puesto contra las cuerdas a la fuerza de la estrella, cuya hegemonía se tambalea.

Las rectas largas de Sochi -y su motor Honda- podrían convertirse en sus grandes aliados. Recordar que en 2018, el neerlandés escaló del decimonoveno al quinto puesto en las primeras ocho vueltas. No obstante, firmar el que sería su octavo triunfo del curso tras Emilia-Romaña, Mónaco, Francia, Estiria, Austria, Bélgica y Países Bajos, se presenta muy complicado.

En una pelea tan igualada por la corona, el papel de su compañero Checo Pérez se antoja crucial para ayudar a neutralizar el poderío de Mercedes en uno de sus bastiones. Al menos el mexicano se medirá en uno de sus circuitos favoritos. Allí acabó cuarto en 2020, donde un lustro antes había firmado un espectacular tercer puesto con Force India.

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Sin embargo, vestido de azul no está rindiendo contra el crono como debe, ya que sólo ha arrancado desde la primera línea en una ocasión en el presente curso. Al menos esa debilidad queda compensada con algunas actuaciones dominicales. Así sucedió en Monza. En ‘El Templo de la Velocidad’ acabó quinto tras escalar cuatro plazas, si bien se vio favorecido por el doble abandono de Verstappen y Hamilton. Deberá elevar sus prestaciones para estar a la altura de los otros ‘tres tenores’.

El fortín de Mercedes

Al contrario que sus enemigos austriacos, Mercedes tiene en Sochi un verdadero bastión, En él han ganado desde que la cita se estrenó en el calendario en 2014. En total, los alemanes han firmado siete triunfos, repartidos entre Nico Rosberg (2016), Lewis Hamilton (2014, 2015, 2018 y 2019) y Valtteri Bottas (2017 y 2020). Pero es más, cuatro de ellos se completaron con dobletes.

Respecto a la pole, la formación de Brackley sólo cedió en 2017 y 2019 ante Ferrari, si bien sus actuales pilotos sólo se han anotado tres, dos Hamilton (2014 y 2020) y una Valtteri Bottas (2018).

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Atención al finlandés. Llega a un trazado que le trae buenos recuerdos y donde suele cuajar buenas actuaciones. De hecho, en Sochi logró la primera (2017) y la última (2020) de las nueve victorias que adornan su palmarés, y que podrían ser tres en el Mar Negro si no hubiera tenido que ceder ese puesto a Hamilton en 2018. Liberado de la presión ahora que su futuro está en Alfa Romeo, podría ofrecer gran ayuda a la fuerza de la estrella. En el ‘Mundial de Escuderos’, derrota por goleada a Pérez.

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McLaren sueña con otro éxito

Al margen de los dos equipos favoritos, McLaren encarará el GP Rusia F1 2021 en el mejor momento de los últimos años. Gracias a su doblete en Italia, liderado por un renacido Daniel Ricciardo, la fuerza de Woking rompió una sequía de 170 carreras sin pisar lo más alto del podio. Apoyados en esta inercia positiva, podría dar otra sorpresa con otro podio. A pesar de la mayor carga aerodinámica en Sochi que en Monza, la potencia jugará a favor del enérgico motor del MCL35M. A nivel individual, Ricciardo parece haber dejado atrás sus dudas vestido de naranja. En teoría. su reciente victoria debería aportarle la confianza necesaria para despegar definitivamente.

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Mientras, su compañero Lando Norris, cuarto en la General con 132 puntos, tratará de recuperar el tercer puesto que ha ocupado durante la mayoría del curso. Tiene a nueve puntos a Bottas con 141. Al igual que su vecino de box, el inglés llegará pletórico al lograr en Monza su mejor resultado en la Categoría Reina, un segundo puesto, cuarto podio en una campaña donde está brillando.

Ricciardo y Norris, que en su anterior visita a Sochi terminaron quinto y octavo, respectivamente, también tendrán la mente puesta en el Mundial de Constructores. En su intensa pugna por la tercera plaza cuentan con 215 puntos por los 201,5 de Ferrari.

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Ferrari, a la caza de la tercera plaza de McLaren

Los de Maranello presentarán importantes novedades en el GP Rusia F1 2021 para acortar distancias con sus enemigos ingleses. Con ese objetivo, Charles Leclerc estrenará el cuarto motor de la temporada, obligándole a penalizar y partir desde el fondo del pelotón. Al mismo tiempo, incorporará el sistema híbrido de 2022, que podría aportarle una potencia extra de unos 10-15 C.V., crucial para acortar distancias con los británicos.

El ‘16’ siempre ha rendido bien en este escenario donde acabó séptimo con Alfa Romeo en 2018, antes de ser tercero y sexto con Ferrari en los dos cursos siguientes, y donde nunca ha sido superado por un compañero. Estos factores, sumados a su inesperado y reciente cuarto puesto en Monza, le harán soñar con una remontada el domingo.

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Mientras, Carlos Sainz, sexto en su estreno de rojo ante los tifosi, deberá evitar los sucesivos errores cometidos en las rondas anteriores. Como le pidió el jefe deportivo en Maranello, Mattia Binotto, el ‘55’ necesita cosechar un fin de semana sin fallos ni accidentes. Aunque sólo ha puntuado dos veces (2017, 10º con Toro Rosso, y 2019, 6º con McLaren) en Sochi después de estrellarse en la vuelta inicial en 2020, buscará mantener su actual racha de siete Grandes Premios entre los diez mejores, la más larga de cualquier piloto hasta este momento.

Alonso y Alpine, reafirmarse en la quinta plaza de Constructores

Después de puntuar en nueve de las últimas ocho rondas previas, Fernando Alonso y Alpine F1 Team tendrán un desafío mayúsculo para extender esta tendencia. De hecho, la falta de caballos de su A521 en un tratado dónde precisamente prima la potencia se lo pondrá difícil. No obstante, el asturiano atraviesa un extraordinario momento que le permite pensar en acabar entre los diez mejores. De hecho, espera sufrir algo menos que en Monza, donde acabó.

No obstante, el objetivo principal junto a su compañero Esteban Ocon pasará por consolidar la quinta plaza del Campeonato de Constructores. Actualmente, la fuerza francesa suma 95 puntos por los 84 de Alpha Tauri.

Imágenes GP Rusia F1 2021: F1.