Transcurridos casi dos meses del Rally Ártico de Finlandia, el Mundial de Rallys retoma su actividad este fin de semana en el Rally de Croacia. La tercera escala del calendario, debutante en el Campeonato intercontinental, se celebra del 22 al 25 de abril en los sinuosos y escarpados alrededores de Zagreb, capital del país balcánico.

Después de ese largo paréntesis, los protagonistas del certamen lucharán en una emocionante y novedosa cita, primera del curso completamente sobre asfalto. Y puesto que jamás han competido en dicho escenario, las fuerzas estarán más igualadas que nunca.

De hecho, entre las tripulaciones reina la incertidumbre. No en vano, carecen de referencias sobre el posible rendimiento de sus máquinas en un territorio que jamás ha acogido pruebas de primer ni segundo nivel.

Seis tipos de asfalto, baches y cambios de rasante

Compuesto por 300,32 kilómetros divididos en 20 tramos cronometrados y tres días (viernes-domingo), el Rally de Croacia se desarrollará sobre seis tipos distintos de asfalto y varios niveles de agarre, según sus organizadores.

Por si esta característica no constituyera suficiente dificultad, el recorrido estará compuesto por secciones montañosas, estrechas y técnicas, que discurrirán sobre un alquitrán deteriorado y húmedo, en el que no faltarán los baches ni los cambios de rasante. Para encontrar un desafío con unas características similares habría que remontarse al Rally de Alemania, prueba que podría regresar al WRC en 2022.

Una dura pugna con los ‘5 magníficos’

Sin duda, la carrera supondrá un apasionante duelo entre Toyota, líderes en la General de Constructores con once puntos y sus perseguidores de Hyundai Motorsport. Así, se atisba una dura batalla entre los ‘cinco magníficos’, separados por tan solo doce puntos. Por desgracia, para evitar posibles contagios por coronavirus se celebrará sin espectadores.

Tras asistir a la exhibición de Ott Tänak (Hyundai) en las nevadas y heladas carreteras en el Círculo Polar Ártico, sus rivales de Toyota quieren recuperar la senda del éxito. A priori, la formación de Jyvaskylä partirá con una ligera ventaja, dada la superficie en la que se desarrollará la batalla balcánica.

A sus 20 años y tras acabar segundo en la prueba de su país, el finés Kalle Rovanperä  afrontará el Rally de Croacia como el líder más joven de la Historia. Subido a su Yaris WRC, este ‘niño prodigio’ ha demostrado estar bendecido por los dioses de la velocidad.

Aunque dicha posición de privilegio le obligará a arrancar el primero el viernes, no parece que vaya a resultar un obstáculo. Junto a la joven estrella nórdica, defenderán los colores de la fuerza nipona otros dos destacados estiletes: Sébastien Ogier y Elfyn Evans.

Consumado especialista sobre asfalto, el hexacampeón francés y ganador del Rally de Montecarlo 2021 se perfila como uno de los enemigos a batir. Tercero en la tabla con solo ocho puntos menos que Rovanperä y empatado a 31 con Evans, tratará de asaltar la primera plaza de la Clasificación.

Completando la alineación de la fuerza japonesa estará una vez más Takamoto Katsuta. Después de firmar sendos sextos puestos, el nipón tiene el objetivo de mejorar dichos resultados en su primera campaña completa con la escudería de su país.

De cara a esta importante cita, la escudería dirigida por Jari-Matti Latvala ha realizado seis jornadas de test en el país anfitrión de la carrera, donde las sensaciones han resultado muy positivas.

Precisamente, intercalado entre el tridente de Toyota (Rovanperä, Ogier y Evans) se encuentra en la General provisional Thierry Neuville. Merced a sendos terceros puestos en ‘El Monte’ y Finlandia, el piloto de Hyundai Motorsport sólo cuenta con cuatro puntos menos que el líder.

Junto al corredor de Saint Vith estará el otro titular de la estructura de Alzenau: Ott Tänak. Ganador inapelable en el anterior Rally del Ártico Finlandia, afrontará la prueba balcánica con la necesidad de recortar distancias con la cabeza.

De hecho, debido al ‘cero’ que cosechó en la ronda inaugural del campeonato, está a doce puntos de la cabeza. Mientras, el tercer i20 Coupé WRC estará ocupado sorprendentemente por Craig Breen.

En una prueba de asfalto donde el español Dani Sordo parecía tener el asiento casi asegurado, éste se lo ha adjudicado finalmente el irlandés. De este modo, el británico disputará su segunda carrera consecutiva en la presente campaña después de acabar cuarto en el Rally del Ártico Finlandia. Con el objetivo de tenerlo todo preparado de cara al compromiso balcánico, los surcoreanos afinaron su munición participando en el pasado Rally de San Remo, Italia.

Respecto a M-Sport, encarará el Rally de Croacia con importantes novedades. Así, Teemu Suninen participará en esta desconocida ronda con un Fiesta Rally2 en la Categoría WRC2, cediendo el asiento del segundo Fiesta WRC al francés Adrien Fourmaux.

Continuando con los cambios, Gus Greensmith incorporará como copiloto al veterano Chris Patterson. Para finalizar, subrayar que la fuerza de Malcom Wilson estrenará la última actualización en el motor de su cohete. Al igual que Hyundai, el conjunto británico se ha preparado ‘in situ’ durante dos días antes de la prueba cerca de Zagreb.

Imágenes Previo Rally de Croacia: Toyota GAZOO Racing.